Die Quecksilberdampflampe stellt eine der ersten Lampen dar, deren Wirkprizip auf einer Gasentladung beruht. Ihre Entwicklung geht bis in die 30'er Jahre des 20. Jh zurück.

An einem Brennerrohr aus Quarzglas in der Lampe befindet sich an jedem Ende eine Hauptelektrode. Zusätzlich ist an einem Ende des Brenners (früher an beiden Enden) über einen Widerstand eine "Hilfselektrode" angeschlossen. Sie ist für die Zündung des Brenners verantwortlich.

Der eigentliche "Brennvorgang" ist eine Art Dauerblitz im Rhytmus der Netzfrequenz (üblicherweise 50 Hertz). Die Lebensdauer der Hql Lampe wird von der Brenndauer und der Einschalthäufigkeit begrenzt, mit der sich die Hauptelektroden abnutzen.

Da beim Betrieb der Lampe neben dem sichtbaren Licht auch UV- Strahlung entsteht, wird innen auf den Lampenkolben ein Leuchtstoff aufgebracht, der einen Großteil der UV- Strahlung in sichtbares Licht umwandelt.

Ihre Vorteile: hohe Lichtausbeute, lange Lebensdauer, robust
Nachteile: 3 - 5 Minuten Anlaufzeit, keine optimale Farbwidergabe, Vorschaltgerät (Drossel) zur Strombegrenzung wird benötigt , Wiederzündzeit nach 2 - 5 min.